어릴 때부터 뛰어난 재능을 지녔던 안여옥은 천한 출신 때문에 적장자와 집안의 정실부인에게 시달렸다. 어머니는 안여옥을 지키려다 목숨을 잃었으나, 그 죽음마저 정실부인의 음모로 인해 안여옥의 탓으로 돌려졌다. 어머니의 유언을 따른 안여옥은 그때부터 자신의 실력을 숨기고 모든 것을 참아내며 살아갔다. 결국, 모두가 안여옥을 무능한 사람으로 여기게 되었다. 그러던 중 과거 시험이 열렸으나, 안여옥은 "어머니를 죽음에 이르게 한 불효자"라는 죄명 때문에 자신의 실력을 드러내지 못했다. 하지만 마지막 과목 시험에서 안여옥은 진실을 알게 되었고, 그 순간 더 이상 숨지 않기로 결심했다. 이제 누구도 안여옥을 막을 수 없었다.
무림의 지존인 엽고영은 천하를 품었지만, 동문인 강소명의 음모에 빠져 중상을 입는다. 목숨을 유지하기 위해 스스로 자신의 내공을 봉인하고 바보가 되어 거리를 떠돌게 된다. 한 식당에서 조씨 집안 소녀인 조청설은 고씨 집안 소년의 함정에 빠져, 약을 먹게 되었지만 극적으로 도망을 친 후 길목에서 엽고영을 만났다. 하지만 뒤늦은약의 작용으로 두 사람은 결국 관계를 맺게 된다. 7년 후, 고씨 집안 소년은 다시 조청설을 강제로 자신과 결혼하려 한다. 하지만 7살 엽청단(조청설과 엽고영의 딸)은 기억을 잃은 엽고영을 이끌어 고씨 집안 소년을 해치우고 새로운 무림 지존이 된다.
황제 조건은 우연히 자신의 자식이 친아들이 아닌 것을 알게 된다. 그 아이는 귀비와 그의 동생 조염이 황위를 찬탈하기 위해 사통하여 낳은 아들이었다. 가장 믿었던 두 사람의 배신 앞에 조건은 분노를 감추고, 오히려 그 아이를 태자로 책봉하며 속내를 숨긴 채 키워간다. 세월이 흘러 선위대전 당일, 귀비와 조염은 자신들의 음모를 드러내며 조건을 조롱하지만, 조건은 오히려 웃으며 그들에게 20년 동안 준비한 '큰 선물'을 내놓는다. 조건은 친아들인 진짜 태자를 궁 밖에서 키우며, 이날을 위해 모든 계획을 세워왔다. 조염 일당은 진짜 태자의 신분을 의심하며 조건에게 혈육 검증을 요구하고, 결국 진짜 태자의 신분은 밝혀진 후 조건은 그들을 처단하고, 조염 일당의 악행으로 혼란에 빠진 천하를 바로잡기 위해 미복으로 출행한다. 탐관오리를 처벌하고 백성들에게 평화를 되찾아주는 것——이것이 진정한 '제왕의 전략'이었다.